Bien que l'aloès ait beaucoup de points communs avec les cactus, les deux groupes de plantes appartiennent à des familles botaniques totalement différentes.
Famille d'aloès
Les quelque 400 espèces de plantes succulentes appelées aloès appartiennent à la famille des Asphodelaceae et sont originaires d’Afrique. Les espèces sont généralement caractérisées par charnue, feuilles succulentes avec une surface cireuse, retenant l'eau. La forme et la taille des feuilles varient selon les espèces, mais elles ont généralement dents épineuses long leurs bords. Chez certaines espèces, ces dents sont rigides et relativement tranchantes, et chez d'autres espèces, les dents sont molles et charnues. le fleurs d’aloès sont de forme tubulaire et sont groupés en grappes sur des tiges florales dressées.
Espèces d'aloès
Les espèces d'aloès sont adaptées aux climats chauds, mais nombre d'entre elles sont suffisamment petites pour être cultivées dans des pots pouvant être pris à l'intérieur, dans des zones où les plantes ne survivraient pas à l'hiver. D'autres espèces sont plus grandes et peuvent être cultivées comme des spécimens de jardin semblables à des arbres dans des zones où les hivers sont doux.
L’une des espèces d’aloe les plus connues est l’aloe vera (Aloe Vera), une espèce relativement petite qui atteint généralement une hauteur de 1 à 2 pieds. Ses feuilles arquées et gris-vert pointues peuvent mesurer jusqu'à 18 pouces de long, et la plante pousse mieux lorsqu'elle a accès au plein soleil. Il est rustique et peut être cultivé dans des jardins en plein air dans les zones de rusticité 10 à 12 du Department of Agriculture des États-Unis, mais il est communément cultivé comme plante d'intérieur dans les climats plus froids.
Torche aloès (Aloe arborescens) est une espèce beaucoup plus grande qui, dans les bonnes conditions de croissance, peut atteindre une hauteur de près de 10 pieds. Il pousse en touffes de feuilles succulentes aux dents douces et longues, et fleurit en grappes dressées de fleurs rouge organge. Il est un peu plus tolérant au froid que l'aloe vera et est rustique dans les zones USDA 9 à 11.
Famille de cactus
Les près de 2 000 espèces de plantes considérées comme de vrais cactus font partie de la famille des cactacées. Presque toutes ces espèces sont originaires de l'hémisphère occidental et sont plus courantes dans les régions à pluviométrie faible. Bien que de nombreuses espèces prospèrent dans les climats chauds, certaines se situent aussi au nord que le sud du Canada.
La plupart des espèces de cactus ont des feuilles et des épines charnues et succulentes. Ces caractéristiques conduisent souvent à une confusion entre les vrais cactus et les autres succulentes épineuses telles que l'aloès. Parmi les caractéristiques qui différencient les cactus des autres plantes succulentes, il y a la présence d'aréoles, des branches en forme de bourgeon qui produisent des épines et des fleurs. Les cactus se distinguent également par leurs fleurs combinant sépales et pétales, ainsi que par de nombreuses étamines et lobes de stigmates.
